Afl. 12 - River Deep, Mountain High naar Greymouth

Ons eindpunt van vandaag, Greymouth is een wat grotere plaats met ongeveer 12.000 inwoners aan de westkust van het Zuidereiland, genoemd naar de rivier de Grey. Met helder weer kan je vanaf het zuiden van de stad duidelijk Mount Cook waarnemen.

Vanuit Christchurch zullen we via Highway 73 over Arthur's Pass en het bijbehorende National Park waarschijnlijk pas laat in de middag Greymouth bereiken. State Highway 73 is de hoogste van de slechts drie wegen die de Southern Alps doorkruisen. De Haast Pass liggend op onze route naar Queenstown is één van de andere, de Lewis Pass bevindt zich niet op onze route. De weg klimt al snel steil naar boven om na het kleine plaatsje Arthur's Pass (met de 131 m hoge Devils Punchbowl Falls) het Arthur's Pass NP te bereiken. Arthur's Pass NP hoort met bijna 1200 km² tot de top 5 van grootste National Parks van Nieuw-Zeeland. Het gebied is een waar paradijs voor wandelaars en échte natuurliefhebbers : verschillende toppen die meer dan 2000 m hoog zijn met daarnaast enorme geologische contrasten. Het park staat bekend om zijn besneeuwde bergen, diepe kloven, steile hellingen, woeste watervallen, wilde rivieren en dichtbegroeide bossen en valleien.

Aan de westzijde, waar veel regen valt, is het landschap bedekt met een dicht en gevarieerd regenwoud waartussen rivieren stromen. Aan de oostzijde overheersen beukenbossen en met beemdgras begroeide vlakten. Hoog in de bergen groeit gele en witte edelweiss en in de alpenweiden gentianen en sneeuwbessen. Voor vogelaars is dit een paradijs want hier leven veel soorten die je nergens anders ziet, zoals de grijsrugbrilvogel, kea, geweervogel, paradijscasarca, de zeldzame grijze kiwi en de blauwe eend. Het enige "mindere" nieuws : voor een bezoek aan dit park behoort een regenjas tot de absolute basisuitrusting. De regen komt hier met bakken uit de lucht gemiddeld tussen de 150 en 175 dagen per jaar. De kans is dus meer dan reëel dat we van hieruit onze eerste "natte" fotootjes huiswaarts sturen... maar het landschap belooft deze kleine opoffering meer dan de moeite waard te maken én wie weet... schijnt de zon !